（1）因为地面升降变动，造成一盆形的陷穴。譬如亚洲西部的死海（Dead Sea）及意大利各处已熄火山顶上的克莱透湖（Crater Lakers），就是这样形成的。
（2）因为风霜剥蚀的结果，地面上容易消磨及溶化各种岩石，缓缓消尘灭迹，剩下一个千疮百孔的地面，不久就成了许多湖沼。世界各处以这个原因而成的湖沼很多，最有名的就是南斯拉夫国内喀斯特（Karst）地方的湖沼。
（3）因为河流河水所带下泥土，或者山崩时候落下石块，把河道海湾的出口塞住，如美国的五大湖及佛罗里达（Florida）省海滨一带的礁湖（lagoon）就是这样生成的。
西湖生成的原因，不外上述三种。据笔者去岁（1919年）夏间的观察，加以东西书籍的参考，西湖生成的原因，可以断定是属于第三种。换言之，西湖是一个礁湖。
西湖的地形，南西北三面均被山所围绕，惟有东面是一个冲积平原，浙江省城就在这个冲积平原之上，所有泥土，统是钱塘江带下的沉淀积成。大凡河流所带泥沙到了河口，一部分就要沉下来。一则因为河流入海受到了海上的阻力，速率减缩。二则因为海水含盐分，盐分能减少河水分子的凝聚力（cohesion）。
有了上述两层原因，凡是长江大河，如埃及的尼罗河（Nile）、印度的恒河（Ganges），以及我国黄河、长江，到了入海地方，均成有三角形。照这样看来，杭州附近冲积平原，不过是钱塘江所成的一个三角洲。
在夏季的时候，外湖的水平均不过4英尺深，里湖因靠近山边，所受的沉淀比外湖较多，所以水亦较外湖浅。惟苏堤六桥、玉带桥、西泠桥之下，水度略深，最深的地方大约在6英尺左右。这是因为湖中水平如镜，流动极缓，水中所含最微渺的泥粒，也都沉下来。独堤上诸桥，为湖水交通咽喉，是里湖流入外湖必经之路，湖水流行较速，水中微细的泥土不能沉降。试观西湖各处，香灰泥堆积很深，独在西泠桥上，注目俯观，水清彻底，能见岩石，即因水流湍急，香灰泥不能留足之故。
现在西湖情形照上面看来，是由于钱塘江带下的泥土淤积，塞住原有的湾口而成。至于西湖生成的年代，离现在有多久，这个问题，却不容易解决，从历史上眼光看起来，西湖生成时代是很久远的。唐代以前，虽则寂然无闻，自从李邺侯、白居易、苏东坡先后服官武林以来，西湖的名就声闻全国。但从地质学眼光看起来，西湖的生成却是很近来的一桩事，是地质学上最近的一个时代。这个时代，就是冲积时代。世界人类的产出，在洪积时代（Pleistocene）的末期，冲积时代的初期，所以西湖的生成，当然在世界有了人类以后。
西湖的南部同西部，如九曜山、石屋岭、南高峰以及灵隐等，统是砂岩（Sandstone）及石灰岩（Limestone）所造成的。其中尤以石灰岩分布最广。石灰岩所成的山峰，最足惊心动魄的，要算云林寺面前的飞来峰，苍翠玉立，突兀峥嵘。它上面还刻有许多佛像，宛若天成的一座假山。西湖近旁岩洞很多，如玉乳洞、石屋洞等，也是石灰岩生成的。石灰岩与砂岩生成的年代，比北部的粗面岩还要久远，大约在上古时期（Paleozoic Era）的石炭纪（Carboniferous）（三叠纪与侏罗纪离现时约2亿年，石炭纪则差不多有3亿年）。
西湖南西北三面的岩石虽然很古，但西湖东岸的泥土却是很新，是在冲积时期才成的，我们要晓得西湖生成年代的久远，只要晓得钱塘江排泄的沉淀，把现在杭州淤积为大陆的时候就是了。自从西湖生成以来，钱塘江的三角洲渐渐在海中推广，到现在已达杭州湾口，离杭州省城约有120英里之遥。假使我们去推测钱塘江三角洲每年在海中伸涨的速率，那么西湖生成的时代就不难知道了。
钱塘江河身的长短，河域的大小，同欧洲隆河（Rhone River）与波河（Po River）不相上下，从下面的表面可以看出来：
隆河同坡河流入地中海，河口海底深度同波浪强弱，与钱塘江口情形差不多。独波河与隆河取源均在阿尔卑斯（Alps）山上，比较钱塘江取源安徽黄山的高度，有两倍多，所以钱塘江三角洲生长速率，就该没有隆河同波河的三角洲这样快。隆河的三角洲，在1500年中增长15英里，平均每百年增长1英里。波河的三角洲在1800年中增长20英里，每百年增长也差不多1英里。若使钱塘江的三角洲增长同波河、隆河一样快，每百年增长1 英里，要积120英里长的沉淀，就要12000年，照这样算来，西湖的生成，至少要在12000年以前了。
